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Como otros siluriformes, el surubí posee la piel desnuda y gruesa, y una cabeza grande y aplanada en la que se destacan los ojos pequeños y la boca amplia, con la quijada superior cubriendo la inferior. Presenta un par de barbas táctiles junto al maxilar y dos pares más, de menor tamaño, junto a la mandíbula. Su cuerpo, largo y delgado, alcanza los 13 dm de largo, y unos 30 kg de peso. Los flancos son de color oliváceo, con franjas transversales de color más oscuro a las que debe su nombre corriente. Manchas del mismo color salpican el vientre y las aletas. La aleta caudal muestra una característica división. Las hembras son de mayor tamaño. La madurez sexual se alcanza alrededor de los tres años, midiendo las hembras unos 56 cm y los machos 45 cm.

El surubí pintado es un predador voraz; la mayor parte de su alimentación se compone de ejemplares juveniles de boga (Leporinus obtusidens), sábalo plateado (Curimatorbis platanus), sábalo jetón (Prochilodus platensis) y otros silúridos, así como pequeños moluscos y crustáceos. Suele cazar en horario crepuscular, para lo que se aparte de los cauces principales del río en los que habita normalmente, en busca de zonas de menor corriente; prolifera también en los esteros del sistema del Iberá y en otras áreas inundables, así como en las pozas del cauce del Amazonas y el Orinoco.

 

Aunque no se trata estrictamente de una especie migratoria, se desplaza periódicamente río arriba para contrarrestar el efecto de la corriente fluvial y mantener su posición geográfica; este traslado tiene lugar en general durante la primavera, para que tras el desove veraniego la corriente arrastre los huevos y larvas hasta un área de refugio cerca al sitio desde el que los reproductores habían emprendido el ascenso unos meses antes. La construcción de las represas de Itaipú (Brasil/Paraguay) en 1982 y de Yacyretá (Argentina/Paraguay) en 1989 inhibieron estos desplazamientos en un tramo de 665 kilómetros del Alto Paraná, donde los ejemplares de los tramos Medio e Inferior se dirigían para reproducirse; esto significó una reducción del 44 % del área original, cuya extensión se estimaba entre el "kilómetro 627" del Paraná hasta los Saltos del Guayrá en el "kilómetro 2.120". Es sin embargo más fecunda que otras especies de surubí, produciendo unos 8 millones de huevos por kilogramo de peso de la hembra, por lo que sus posibilidades de recuperación son mejores.